Les autoroutes encombrées de la Californie pourraient être une aubaine pour la production d’électricité piézoélectrique à grande échelle.
Considérant que les lampadaires de Las Vegas sont maintenant propulsés par un trafic touristique à pied sans arrêt et que les foyers hawaïens consomment de l’électricité produite par le balancement naturel des vagues, il est logique que les chercheurs en Californie cherchent à exploiter l’énergie propre d’une chose que l’État, pour le meilleur ou pour le pire, a beaucoup de mal a contrôler: la circulation autoroutière.
Alors que la technologie de base pour capter l’énergie produite par les voitures et les camions en mouvement existe bel et bien, la mise en œuvre à grande échelle d’un système de transport de piézoélectricité n’ a jamais été tentée. Mais, comme l’a rapporté le San Francisco Chronicle, des chercheurs désireux de transformer l’impasse californienne en une des principales sources d’énergie renouvelable de l’État se penchent sur la question.
En fait, le Chronicle rapporte que la California Energy Commission a récemment consacré 2,3 millions de dollars en financement à deux études indépendantes visant à tester la viabilité de grands projets d’énergie propre dans lesquels les grandes routes californiennes seraient encastrées dans des panneaux piézoélectriques qui capteraient l’énergie cinétique produite par le passage des véhicules – plus la circulation est fréquente et dense, mieux c’est. L’énergie récoltée est transformée en charge électrique et envoyée à une batterie voisine pour stockage. L’électricité stockée servirait ensuite à alimenter l’éclairage et la signalisation électronique le long de ce tronçon de route. Tout excès de jus serait renvoyé au réseau électrique principal.
Les fonctionnaires estiment que, pour qu’un tel projet soit économiquement viable, il faudrait, selon les estimations des autorités, qu’un parc de 400 voitures et camions par heure passe au-dessus d’un réseau de minuscules générateurs d’électricité enrobés d’asphalte. Et contrairement à l’énergie solaire et éolienne, qui dépendent toutes deux des conditions atmosphériques, le trafic dans une grande partie de la Californie, en particulier dans le sud de la Californie et dans la région de la baie, est constant et fiable.
Il est facile de supposer que l’Interstate 405 – l’une des autoroutes les plus encombrées non seulement dans le sud de la Californie, mais dans tout le pays – pendant les heures de pointe (ou à n’importe quelle heure de la journée, en fait) a le potentiel facile d’être un énorme producteur d’énergie. C’est beau d’imaginer que l’enfer, la pression artérielle sur la 405 peut être transformée en une bonne chose. Mais, bien sûr, au bout du compte, l’énergie propre produite par les vibrations de la voiture n’amènera pas nécessairement les automobilistes frustrés à destination plus rapidement.
En plus de démontrer un nouveau moyen novateur de production d’énergie propre, le programme vise à aider l’Assemblée législative californienne à atteindre son objectif de produire la moitié de l’énergie de l’État à partir de sources renouvelables d’ici 2030.
« Il y a beaucoup de circulation en Californie et beaucoup de vibrations qui entrent dans l’atmosphère sous forme de chaleur. Nous pouvons capturer cela « , dit Mike Gravely, un ingénieur électricien de la California Energy Commission, au Chronicle. « La technologie a été démontrée avec succès. »
Comme le Chronicle le fait remarquer, d’ici deux ou trois ans, les succès – ou les échecs – des deux nouveaux projets pilotes donneront aux fonctionnaires une meilleure indication de la viabilité et de la nécessité d’élargir le champ d’action des routes les plus achalandées de l’État.
Soutenu par 1,3 million de dollars de financement public, le premier projet pilote est mené à l’Université de Californie, à Merced, où le professeur d’ingénierie Jian-Qiao Sun a conçu un tronçon de 280 mètres de route d’essai sur lequel des convertisseurs piézoélectriques ont été intégrés. Le deuxième projet pilote d’un million de dollars sera mené à San Jose, où Pyro-E, une startup dans le domaine de l’énergie propre (lauréate du concours national 2013 du plan d’entreprise pour l’énergie propre du ministère de l’Énergie) élaborera un réseau piézoélectrique le long d’un tronçon de route d’essai. Le but? Démontrer que 5 000 foyers pourraient être alimentés par le trafic qui circule sur un tronçon de route d’un demi-mille à peine.
Les vibrations génératrices d’énergie provoquent une certaine appréhension
Alors que les plans visant à exploiter l’abondance de la circulation automobile californienne comme source d’énergie renouvelable génèrent beaucoup d’enthousiasme et d’optimisme, c’est une vente difficile.
D’une part, les sceptiques craignent que le coût – et les dommages éventuels à l’infrastructure – de la modernisation des routes existantes avec des convertisseurs d’énergie intégrés l’emportent sur les avantages économiques. (Les deux études de viabilité financées par l’État prennent en considération les dommages potentiels causés aux routes et la question de savoir si les piézoélectriques peuvent ou non concurrencer économiquement d’autres énergies renouvelables.
« L’État vient d’adopter une mesure fiscale de 5 milliards de dollars (par an) pour réparer les routes, et l’une des principales choses que nous voulons faire avec la chaussée pour qu’elle dure plus longtemps et coûte moins cher, c’est de ne pas y mettre des matériaux qui pourraient raccourcir sa durée de vie « , déclare John Harvey, professeur de génie civil et environnemental au Pavement Research Center de l’Université de Californie..
Harvey fait remarquer que les routes ne sont pas conçues pour secouer les gens – le fait que les systèmes de transport d’énergie essentiellement sur les vibrations pour produire de l’électricité le laisse perplexe. Une voiture qui se déplace sur un tronçon de route vibrant pourrait également augmenter la consommation de carburant.
Et comme l’a écrit Associated Press en septembre 2016, des projets pilotes testant la viabilité de technologies similaires dans des pays comme Israël et l’Italie se sont révélés infructueux et ont été abandonnés par la suite.
« Chaque fois que vous parlez d’une nouvelle technologie, il y a toujours un peu de scepticisme « , dit Mike Gatto, un député californien qui a présenté un projet de loi qui a échoué en 2011 et qui proposait de transformer des tronçons de route achalandés en mini-centrales électriques. « Quand les hippies disaient qu’on pouvait mettre du silicone dans le désert et se recharger au soleil, les gens disaient: » D’accord, mec. »
Sur ce point, il convient de mentionner que la Californie produit trop d’énergie solaire. En fait, l’année dernière, l’État a été contraint de réduire les déchets de plus de 305 000 mégawattheures d’énergie propre (assez pour alimenter 45 000 foyers) parce que les réseaux électriques de l’État ne sont tout simplement pas assez grands pour faire face à une telle surabondance. Tout comme les malheurs des motos trop nombreuses d’Amsterdam, c’est un problème inhabituel et enviable à avoir, mais un problème quand même.
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