La Californie produit tellement d’énergie solaire qu’elle paye d’autres états pour l’utiliser.

La Californie pourrait vouloir changer son surnom pour l’État Solaire.

Selon une récente étude du Los Angeles Times, le boom solaire de la Californie croît si rapidement et avec une telle intensité que les régulateurs des services publics payent souvent les États voisins pour absorber la production excédentaire. Les raisons à l’origine de ce problème déroutant sont en grande partie dues à la baisse du coût de l’énergie solaire, aux principaux acteurs énergétiques de l’État et à la lutte pour trouver le meilleur moyen d’intégrer une source d’énergie propre de plus en plus décentralisée dans le réseau électrique.

« Ce ne sont pas les énergies renouvelables qui sont le problème, c’est la politique de l’État en matière d’énergies renouvelables qui est le problème« , a déclaré Gary Ackerman, président du Western Power Trading Forum, une association de producteurs d’électricité indépendants, au LA Times. « Nous réduisons les énergies renouvelables pendant les mois d’été. Au printemps, on doit donner de l’argent aux gens pour qu’ils nous le retirent.« 

Depuis 2010, la production solaire californienne provenant des services publics est passée d’un maigre 0.5% en 2010 à plus de 10% aujourd’hui. Combiné avec une augmentation spectaculaire des installations sur le toit des maisons et des entreprises à travers l’État, s’élevant à plus de 5 GW, et vous avez un État qui contient la moitié de la capacité de production solaire du pays.

C’est un bon problème à avoir (mais c’est un problème)

L’augmentation de cet afflux d’énergie propre dans un service public dominé par des centrales au gaz naturel (généralement plus de la moitié de la production d’électricité dans l’État) et d’autres sources telles que l’hydroélectricité, le vent et la géothermie s’est avérée délicate. Trop d’électricité inondant le réseau lorsque la demande est faible peut surcharger les lignes de transport et entraîner des pannes d’électricité. Pour compenser cela, la Californie doit décharger sa surabondance dans les États voisins comme le Nevada et l’Arizona.

« L’offre excédentaire fait chuter les prix, même en dessous de zéro, explique Ivan Penn pour le LA Times. C’est parce que l’Arizona doit réduire ses propres sources d’électricité pour prendre l’énergie californienne quand elle n’en a pas vraiment besoin, ce qui peut coûter de l’argent. L’Arizona n’utilisera donc l’énergie californienne à des moments comme celui-ci que si elle a une incitation économique – ce qui signifie qu’elle est payée.« 

Au cours du premier trimestre de 2017, la Californie a dépensé des millions de dollars pour payer les services publics de l’Arizona afin de prendre son excès d’énergie solaire. Rien qu’en mars, l’État a exporté sa production d’électricité solaire pendant 14 jours, dont un record historique le 11 mars, dont 40 pour cent provenait de la production d’électricité solaire à l’échelle industrielle. Bien que ce soi-disant « prix négatifs » s’atténue au cours des mois d’été, lorsque la demande d’électricité des consommateurs augmente de plus de la moitié, Penn signale que la tendance des gains ne fera qu’augmenter au cours des prochaines années, à mesure que de plus en plus de projets solaires seront mis en ligne.

La solution la plus immédiate pour les services publics aux prises avec l’impact de l’énergie solaire est de freiner la production. Il est beaucoup plus facile de réduire la taille d’une installation solaire que de démarrer et d’arrêter une centrale au gaz naturel.

« C’est une douleur croissante et intéressante de notre réseau de plus en plus vert« , a déclaré Shannon Eddy de la Large-Scale Solar Association: »Nous réduisons la ressource la plus propre et la plus récente du réseau, sans parler des plus de 2 000 mégawatts d’importations de combustibles fossiles et de gaz naturel à l’état.

Contrairement aux centrales électriques traditionnelles, les services publics n’ont cependant aucun contrôle sur les centaines de milliers de projets installés sur les toits dispersés dans l’État. Ces systèmes privés continueront d’inonder le réseau électrique avec de l’énergie propre, peu importe la façon dont les grands joueurs remanient le jeu.

La combinaison d’une production accrue d’hydroélectricité, de production solaire et d’énergie éolienne a donné lieu aux plus faibles niveaux d’utilisation du gaz naturel pour produire de l’électricité en Californie en cinq ans.

La réponse réside dans le stockage

L’industrie naissante du stockage de l’énergie est une des solutions qui bénéficie de l’engouement enthousiaste de la Californie pour le solaire. En 2013, et de nouveau en 2016, l’État a adopté une loi obligeant les trois sociétés d’électricité appartenant à des investisseurs de l’État à fournir près de 2 000 mégawatts (MW) de stockage d’énergie d’ici 2024. En outre, la Californie a également mis de côté près d’un demi-milliard de dollars en incitations pour le déploiement privé de stockage, tels que les propriétaires intéressés par le système de batterie Tesla PowerWall
« J’avais des attentes relativement limitées pour l’industrie des batteries avant 2020« , Michael J. Picker, président de la California Public Utilities Commission: « Je pensais que cela n’accélérerait pas vraiment et ne commencerait pas à pénétrer le réseau électrique ou le monde du transport pendant un certain temps encore. Une fois de plus, la technologie va clairement plus vite qu’on ne peut réguler.« 

Au cours des six derniers mois seulement, la Californie a ajouté 77 MW de capacité de stockage de batteries, dont une ferme de 20 MW à l’est de Los Angeles, installée par Tesla en seulement trois mois

En utilisant le stockage d’énergie pour charger l’énergie solaire, en particulier pour une utilisation nocturne, la Californie espère transformer son problème d’excédent en un atout qui renforcera sa position de leader des énergies renouvelables. Si optimiste que l’état est si optimiste quant à ses investissements croissants dans le solaire et l’éolien, que la nouvelle législation a récemment été introduite fixant un objectif de 100% d’énergie électrique produite à partir de sources d’énergie renouvelables d’ici la fin de 2045.

« L’expérience de la Californie au cours des dix dernières années montre clairement que nous pouvons accroître de façon spectaculaire l’énergie propre tout en faisant croître notre économie et en mettant les gens au travail« , a déclaré en mai le sénateur Kevin de León, qui a présenté le projet de loi. « Cette mesure fera en sorte que la Californie demeure la superpuissance mondiale de l’énergie propre et que nous soyons le chef de file du pays dans la lutte contre les changements climatiques.«