Découverte de virus de quinze mille ans dans un glacier tibétain

Les scientifiques ont découvert une nouvelle menace pour la race humaine, et elle ne vient pas des bombes nucléaires. Une étude de glace vieille de près de 15 000 ans indique que ce trésor gelé pourrait contenir plus que de l’eau fondue : il pourrait également contenir des virus que nous n’avons jamais vus auparavant.

Lorsque les glaciers fondent en raison du réchauffement climatique, ils peuvent libérer des éléments tels que des grains de pollen anciens et des bactéries résistantes aux antibiotiques – mais les scientifiques trouvent maintenant quelque chose d’encore plus effrayant dans leurs échantillons : des virus inconnus de l’humanité.

Un virus a été découvert près du mont Everest sur un glacier vieux d’au moins 15 000 ans. Il contient de nombreuses souches dangereuses dont les chercheurs craignent qu’elles puissent s’attaquer aux humains lorsqu’ils descendent de la montagne pendant les périodes de crue des rivières ou qu’elles soient propagées par les oiseaux migrateurs qui partagent notre planète.

Les scientifiques étudient les glaciers depuis des décennies afin de comprendre les environnements passés dans lesquels ils étaient présents. Récemment, une équipe de chercheurs en Chine a étudié des carottes de glace prélevées près du sommet de Guliya et a découvert 33 virus désormais connus, dont quatre phages auparavant inconnus de la science. Ces découvertes nous aident à mieux comprendre l’histoire de notre planète ainsi que la façon dont les conditions ont évolué au fil du temps avec le changement climatique.

Les carottes gelées de ces glaciers offrent une occasion unique d’étudier l’évolution des virus capables de résister à des conditions extrêmes. Un scientifique chinois a mis au point de nouvelles méthodes pour décontaminer les carottes de glace, et grâce à cette technique, il a pu trouver des gènes provenant d’environnements à haute température comme les déserts ou même Mars.

Selon les scientifiques, la recherche de la vie sur d’autres planètes a été limitée par notre incapacité à explorer au-delà de la Terre. Cependant, les astrobiologistes ont trouvé un moyen de contourner ce problème. L’étude des carottes de glace provenant de différents endroits où la fonte des glaces est importante – Antarctique et Groenland – nous permettra de trouver des organismes capables de survivre dans des conditions extrêmes telles que la chaleur et le froid intenses. Ceci est particulièrement important à la lumière des récentes découvertes faites sur les virus vivant dans les glaciers. Si ces découvertes peuvent être appliquées ailleurs, cela ouvrirait des possibilités illimitées.

Les scientifiques ont découvert que ces virus sont en fait bénéfiques pour leurs hôtes. Les gènes qu’ils transfèrent aident les bactéries à acquérir des nutriments, ce qui est important dans les environnements extrêmes proches du glacier où les scientifiques les ont découverts.