Le blanchiment du corail – Explications

Le blanchiment des coraux est une condition dans laquelle la couleur des récifs coralliens meurent lentement et ils sont maintenant stériles. Ce phénomène est dû à l’augmentation de la température de l’eau, qui pousse les coraux à expulser les algues photosynthétiques qui leur fournissent la nourriture indispensable à la vie.

Le processus par lequel de nombreuses communautés de récifs coralliens sont devenues désespérément vides commence par l’augmentation de la température de la surface de la mer qui provoque un stress sur ces écosystèmes délicats. Les coraux dépendent fortement de la lumière du soleil pour leur subsistance. Ainsi, lorsqu’une augmentation de la température de la surface de la mer prive les zooxanthelles symbiotiques de la lumière nécessaire à la production d’énergie, cela peut conduire à leur expulsion, comme le montre ce phénomène appelé « blanchiment des coraux ».

La couleur des écosystèmes coralliens est le signe que des changements environnementaux majeurs sont en cours. La hausse des températures océaniques a affecté l’environnement et les animaux de nos océans. Nous devons donc prendre des mesures pour comprendre pourquoi cela s’est produit avant qu’il ne soit trop tard.

Pourquoi les coraux sont-ils colorés ?

Les couleurs des récifs coralliens forment un contraste saisissant avec les eaux claires dans lesquelles ils vivent. Les polypes coralliens créent des colonies ou ce que nous appelons des « récifs ». Ces zones colorées d’eau peu profonde offrent un abri à de nombreuses espèces marines et peuvent s’étendre sur plusieurs kilomètres dans certaines régions. La relation entre les zooxanthelles et le corail est un partenariat symbiotique. Le corail fournit un abri, un accès à la lumière et des nutriments aux algues, tandis que celles-ci partagent les produits de la photosynthèse avec leurs hôtes.

Pourquoi les coraux blanchissent-ils?

Le partenariat algues-corail est une belle collaboration qu’il convient de chérir, mais lorsque des facteurs de stress environnementaux tels que la pollution et la surpêche perturbent la relation entre ces deux organismes, les choses peuvent rapidement dégénérer. Le corail expulse son partenaire symbiotique pour se protéger, ce qui entraîne un changement de couleur observable pour les deux parties. Lorsque cela se produit, la fragilité de nos océans devient évidente, car les trois parties de cet écosystème délicat – algues, poissons et récifs coralliens – doivent fonctionner parfaitement pour rester en bonne santé.

La complexité de ce qui semble à première vue n’être que quelques plantes marines a de nombreuses implications sur la vie dans ces eaux. Lorsque la température de l’eau augmente, ces formes de vie visqueuses deviennent plus sensibles aux dommages. L’augmentation des températures de la mer due au réchauffement climatique a provoqué le blanchiment et la mort de nombreux coraux à un rythme alarmant. Des pics de température très légers peuvent déclencher des épisodes de blanchiment massif qui affectent des dizaines ou des centaines de kilomètres de récifs coralliens – ce type de stress thermique a touché 70 % d’entre eux ces dernières annèes.

Les coraux sont des organismes sensibles qui ont besoin d’un équilibre particulier entre les nutriments, la lumière du soleil et la température de l’eau pour survivre. Lorsque les températures de surface autour d’eux dépassent leur zone de confort pendant trop longtemps, ils commencent à perdre des feuilles – ou dans ce cas des algues. Le corail devient pâle, sans ses couches protectrices, et vulnérable aux maladies et aux blessures.Les effets peuvent être inversés si les conditions changent à nouveau, mais la récupération prend du temps.

Ces dernières années, nous avons assisté à un blanchiment des coraux plus important que jamais. Auparavant, les coraux étaient capables de récupérer après un tel événement plutôt rare, mais au cours de la dernière décennie, ces événements majeurs ont tué la moitié de la Grande Barrière de Corail. Cela s’explique par le fait que de nouvelles recherches montrent que les températures atmosphériques augmentent plus rapidement que ce que les scientifiques pensaient à l’origine, ce qui signifie qu’ils se trompaient sur le temps dont les coraux avaient besoin pour se rétablir puisqu’il semble que même un an puisse causer des dommages importants.

Avons-nous une petite lueur d’espoir ?

Les récifs coralliens sont les écosystèmes les plus riches en biodiversité, les plus précieux sur le plan économique et les plus importants sur le plan culturel de la planète. Cependant, ils luttent pour survivre dans un climat changeant qui expose leurs structures fragiles à un risque accru de dommages causés par les tempêtes ou les phénomènes météorologiques extrêmes comme les vagues de chaleur et le blanchiment des coraux.

Pour les aider, il faut d’abord s’attaquer aux causes du problème : le réchauffement de la planète, qui augmente la température des mers, tuant ainsi de nombreux coraux, et accélère l’acidification des océans. Ces deux phénomènes entraînent une diminution du dioxyde de carbone absorbé par le système grâce à la photosynthèse, de sorte que davantage de CO2 reste piégé dans l’atmosphère, qui devient plus chaude plus longtemps.

Comment sauver les communautés coralliennes ?

Vous avez deux possibilités : soit vous mettez en œuvre des plans pour réduire les émissions mondiales de dioxyde de carbone (ce qui ne sera peut-être pas suffisant), soit vous mettez en œuvre des plans pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Les scientifiques travaillent sur un projet visant à sauver les récifs coralliens. Ils ont croisé différentes souches de coraux résistants, ce qui les a conduits à développer ce que l’on appelle des super-coraux qui survivront aux changements climatiques extrêmes bien mieux que le récif corallien moyen. Jusqu’à présent, ils n’ont réussi qu’à cultiver ces coraux résistants dans des pépinières et à les replanter dans l’océan à des fins expérimentales, mais les scientifiques veulent maintenant implanter ce type de protection à plus grande échelle dans tous nos océans.

Le coût de la restauration des coraux diminue avec le temps car le prix par unité chute avec le volume. Le laboratoire cultive et plante chaque corail pour 8 euros, mais avec un volume suffisant, ce chiffre pourrait tomber à seulement 1.5 euros par unité. Les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à une grave menace qui pourrait causer des dommages importants aux océans. Lorsque les coraux blanchissent, ils perdent leur couleur et peuvent mourir s’ils ne sont pas récupérés à temps. Les scientifiques estiment qu’il ne reste plus qu’environ 10 à 20 % de tous les coraux du monde en vie aujourd’hui, en raison de divers facteurs tels que le changement climatique, la pollution, la surpêche, etc.

Faut-il vraiment se préoccuper des récifs coralliens ?

Le récif corallien est un habitat extrêmement important pour la vie marine. Un pour cent du fond de l’océan peut abriter des millions, voire des milliards d’espèces différentes. Cela signifie que nos actions ont un impact énorme sur l’écosystème ainsi que sur l’habitat de nombreux autres animaux. Par exemple, si nous ne sauvons pas ces récifs maintenant, il n’y aura plus de nourriture pour toutes ces créatures marines qui en vivent, soit en mangeant des poissons, soit en étant simplement abritées par leur existence, comme c’est le cas pour de nombreuses méduses.

Un monde sans récifs coralliens signifierait une biodiversité plus faible que jamais, non seulement parce qu’ils offrent un abri, mais aussi parce que leur structure même abrite des algues qui fournissent des nutriments à des centaines de milliers d’autres types de poissons. Des récifs coralliens sains sont importants pour l’économie. Le tourisme lié aux récifs rapporte chaque année 30 milliards d’euros au marché mondial. Ils contribuent également à protéger les littoraux des inondations en modérant les ondes côtières provoquées par des tempêtes tropicales de plus en plus violentes.

En raison du changement climatique, les coraux ont subi un blanchiment, ce qui affaiblit leur capacité à résister aux fortes vagues et aux courants qui causeraient autrement des dommages. C’est pourquoi il faut faire davantage pour que les gens puissent continuer à vivre en paix tout en profitant de ces magnifiques écosystèmes.

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