Le changement climatique pourrait augmenter les éruptions volcaniques

La diminution de la couverture glaciaire pourrait entraîner une augmentation de l’activité volcanique en Islande, alertent les scientifiques. En effet, une nouvelle étude menée par l’Université de Leeds a révélé qu’il y avait moins d’activité volcanique en Islande lorsque la couverture glaciaire était plus étendue. Au fur et à mesure que les glaciers fondaient, les éruptions volcaniques augmentaient en raison des changements dus à la pression de surface.

Les changements climatiques et l’activité volcanique

M. Graeme Swindles, de l’école de géographie de Leeds, a déclaré: « Le changement climatique causé par l’Homme provoque une fonte rapide des glaces dans les régions volcaniques. En Islande, cela nous a mis sur la voie d’éruptions volcaniques plus fréquentes. » L’étude a examiné des cendres volcaniques islandaises conservées dans des dépôts de tourbe et des sédiments lacustres. Elle a ainsi identifié une période d’activité volcanique considérablement réduite entre 4 500 et 5 500 ans. Cette période est survenue après une baisse importante de la température mondiale qui a provoqué donc la croissance des glaciers en Islande.

La « petite ère glaciaire »

Les résultats de l’étude ont révélé qu’il y avait un décalage d’environ 600 ans entre l’événement climatique et une diminution notable du nombre d’éruptions volcaniques. L’étude suggère qu’on peut s’attendre à un délai semblable à la suite du récent passage à de températures plus chaudes. Le système volcanique islandais est en train de se remettre de la « petite ère glaciaire », une période de climat plus froid enregistrée entre 1500 et 1850 environ. Depuis la fin de la petite ère glaciaire, un réchauffement climatique d’origine naturelle mais aussi humaine est à l’origine de la fonte des glaciers islandais. M. Swindles a déclaré : « L’effet de l’activité humaine sur le réchauffement climatique rend difficile de prédire la durée du retard, mais les tendances passées montrent que l’on peut s’attendre à de nouvelles éruptions en Islande à l’avenir. »

10Le problème de l’accumulation du magma

Ces conséquences à long terme de l’effet humain sur le climat expliquent pourquoi des sommets comme celui de la COP sont si importants. Il est essentiel de comprendre comment les actions d’aujourd’hui peuvent avoir un impact sur les générations futures d’une manière qui n’a pas encore été pleinement comprise, comme la multiplication des nuages de cendres au-dessus de l’Europe, des particules dans l’atmosphère et des problèmes pour l’aviation. Le volcanisme islandais est contrôlé par des interactions complexes entre les rifts dans les limites des plaques continentales, l’accumulation souterraine de gaz et de magma et la pression exercée sur la surface du volcan par les glaciers et la glace. Les changements de pression superficielle peuvent modifier le stress des chambres peu profondes où le magma s’accumule.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Ivan Savov, de l’école Terre & Environnement de Leeds, explique : « Lorsque les glaciers se retirent, la surface de la Terre subit moins de pression. Cela peut augmenter la quantité de manteau qui fond, ainsi que d’affecter l’écoulement du magma et combien de magma la croûte peut contenir ». Même de petits changements de pression à la surface peuvent altérer la probabilité d’éruptions sur des volcans recouverts de glace…